В округе Фремонт, штат Колорадо, начато расследование в отношении похоронного бюро «Назад к природе» (Return to Nature), где были найдены разлагающиеся останки почти 200 человек, сообщает Associated Press.
Похоронное бюро находится в небольшом городе Пенроуз. Расследование началось после того, как местные жители стали сообщать о неприятном запахе. При этом они рассказали журналистам, что неделями старались не обращать внимания на него. «Мы предполагали, что это может быть мертвое животное», — сказала Джойс Паветти, с крыльца которой видно похоронное бюро.
В начале октября с владельцем Return to Nature Джоном Холлфордом связался директор управления, регулирующего работу похоронных бюро и крематориев. В беседе с ним Холлфорд объяснил появление неприятного запаха тем, что он занимается таксидермией. На следующий день следователи провели обыск и обнаружили разлагающиеся человеческие останки.
В офисе шерифа округа сообщили, что в похоронном бюро нашли тела не менее 189 человек. Возможно, их больше — на процесс идентификации может потребоваться несколько недель или даже месяцев. К экспертизе подключили специалистов ФБР, которые работают на месте происшествий с массовыми жертвами, например, в случае авиакатастроф.
AP сообщает, что Return to Nature около года назад столкнулась с претензиями со стороны регулирующих органов. Компания несколько месяцев не платила налоги, была выселена из одного из занимаемых помещений, а также, по всей видимости, продолжала работать, хотя срок ее регистрации истек больше 10 месяцев назад. USA Today отмечает, что некрологи на странице Return to Nature в фейсбуке продолжали выходить до августа 2023 года (сейчас страница недоступна).
В июне 2023 года суд обязал Return to Nature выплатить 21 тысячу долларов по иску компании Wilbert Funeral Services, проводившей кремации по заказу для похоронного бюро. При этом в компании сообщили, что прекратили сотрудничество с Return to Nature из-за неоплаченных заказов в ноябре 2022 года.
Похоронное бюро продолжало предлагать услуги кремации до июля 2023 года, а в четырех свидетельствах о смерти, выданных бюро не ранее апреля, был указан крематорий, принадлежащий Wilbert Funeral Services.
AP отмечает, что ни одна из опрошенных журналистами семей не получила после кремации их близких идентификационной бирки или сертификата, которые, по словам экспертов, обычно выдают для подтверждения кремации. Более того, родные умерших одинаково описали консистенцию праха, который им выдали в Return to Nature. По их словам, он был похож на цемент.
Глава Ассоциации крематоров Северной Америки Барбара Кеммис в разговоре с журналистами рассказала, что самый простой способ выяснить, не подменило ли похоронное бюро прах цементом — это смочить его водой. Прах, в отличие от цемента, не затвердеет. Как минимум в двух случаях семьи, воспользовавшиеся услугами Return to Nature, провели такую проверку — и в обоих случаях «прах» затвердел.
«Последним желанием моей мамы было, чтобы ее останки были развеяны в ее любимом месте, а не гнили где-то в здании», — сказала Таня Уилсон, которая думала, что развеяла прах матери на Гавайях. Теперь она думает, что это не был прах ее матери. «Мы обрели покой, подумав, что исполнили ее волю. Теперь мы его лишились полностью», — добавила Таня.
В похоронном бюро Roselawn журналистам рассказали, что к ним обратилась семья со свидетельством о смерти, выданным Return to Nature в 2021 году. В этом документе было указано, что Roselawn кремировала их родственника. Менеджер Roselawn сообщил, что компания этого не делала.
Эксперт по уголовному праву Иэн Фаррелл сообщил, что владельцу Return to Nature Джону Холлфорду могут грозить крупные штрафы и тюремный срок до двух лет по обвинениям в мошенничестве и нарушении установленных правил погребения умерших. Пока никаких обвинений ему не предъявлено — предполагается, что их не будет до тех пор, пока не завершится идентификация тел, найденных в похоронном бюро.
