3 декабря власти Венесуэлы провели референдум о присоединении богатого нефтью региона Эссекибо соседней независимой Гайаны. Жителям предлагалось ответить на пять вопросов — в том числе, согласны ли они на создание нового штата Гайана-Эссекибо, предоставление гражданства его населению и включение его в карту Венесуэлы.

Референдум стал ответом правительства страны на решение Международного суда ООН, который 1 декабря запретил Венесуэле предпринимать какие-либо действия в нарушение территориальной целостности Гайаны. Заседание по территориальному спору Венесуэлы и Гайаны пройдет не раньше весны, а решение суда может быть вынесено годы спустя — однако проведение референдума суд не запретил.

По словам главы Национального избирательного совета Венесуэлы Элвиса Аморосо, более 95% избирателей одобрили все пять вопросов референдума, а всего «за» было отдано как минимум 10,5 миллиона голосов. В совете не пояснили, равно ли количество голосов числу избирателей или оно считалось как сумма ответов на каждый вопрос. Сколько избирателей пришли на участки, Аморосо также не уточнил.

Предварительные результаты тем временем показывают, что явка оказалась крайне низкой. Как сообщает The New York Times, она была намного ниже ожидаемой даже несмотря на принуждение к голосованию служащих госсектора. Наблюдатели от газеты видели практически пустые избирательные участки, об этом же сообщали эксперты и пользователи социальных сетей. О том, что на многих избирательных участках людей было крайне мало или не было совсем, также пишет агентство Reuters.

Президент Венесуэлы Николас Мадуро по итогам референдума заявил, что венесуэльский народ высказался «громко и ясно». В свою очередь президент Гайаны Ирфаан Али заявил, что Эссекибо принадлежит гайанцам и заверил, что его правительство постоянно работает над тем, чтобы границы страны «остались нетронутыми», а гражданам было «нечего бояться в ближайшие часы, дни и месяцы».

Спор Венесуэлы и Гайаны относительно Эссекибо имеет давнюю историю. Венесуэла считает, что эта территория находилась в ее границах во время испанского колониального периода и не согласна с решением Международного арбитражного трибунала 1899 года, который отнес Эссекибо к тогдашней Британской Гвиане (Гайана, бывшая колония Великобритании, провозгласила независимость в 1966 году).

После выборов в 2019 году, на которых, по официальным данным, во второй раз победил Николас Мадуро, в Венесуэле начались беспорядки и установился режим «двоевластия». Десятки стран во главе с США признали временным президентом Венесуэлы лидера оппозиции Хуана Гуайдо, обвинившего Мадуро в узурпации власти. К концу 2022 года оппозиционный кабинет министров Гуайдо был распущен. Однако в октябре 2023-го оппозиция (без поддержки Национального избирательного совета Венесуэлы) провела праймериз среди кандидатов, которые будут баллотироваться против Мадуро на президентских выборах 2024 года. В голосовании приняли участие более 2,4 миллиона венесуэльцев.

Директор исследовательского центра Католического университета Андреса Белло в Каракасе Бениньо Аларкон считает низкую явку на референдуме «огромным провалом» правительства Мадуро. Он называет главной целью проведения референдума намерение правительства проверить свою «избирательную машину» перед грядущими президентскими выборами и сомневается в их даже условной прозрачности.

Кроме того, как отмечают эксперты, проведение референдума дает Мадуро шанс сместить фокус повестки дня с грядущих выборов, где его позиции могут пошатнуться — на территориальные споры. «Мадуро необходимо закутаться во флаг из предвыборных соображений, и, очевидно, территориальный спор с соседом служит идеальным поводом», — говорит базирующийся в Каракасе аналитик Международной кризисной группы Фил Гансон.

По мнению военного аналитика Росио Сан Мигель, одобрение на референдуме дает Мадуро возможность в любой момент инициировать столкновения на границах с участием армии. Если же Мадуро сочтет, что проигрывает, он может нажать «кнопку войны» и приостановить выборы, объявив чрезвычайное положение в стране, добавляет Сан Мигель.

Опасения относительно возможной военной эскалации растут с обеих сторон. На неделе перед референдумом министр иностранных дел Гайаны Робер Персо назвал уровень напряженности в отношениях между странами «беспрецедентным». Тогда же президент Гайаны Ирфаан Али посетил войска в Эссекибо и демонстративно поднял флаг на горе, граничащей с Венесуэлой. Венесуэльские военные, в свою очередь, заявили о строительстве взлетно-посадочной полосы, которая будет «пунктом материально-технической поддержки комплексного развития Эссекибо», а Бразилия на фоне этих разговоров увеличила военное присутствие в северном приграничном районе.