Аспиранты из Пизанского университета Андре Бейран да Круз и Мартина Франческони во время экспедиции в Эфиопию случайно заметили быка, который пытался спариться с ослом. Они рассказали об этом в научной работе, которую 2 ноября опубликовал журнал Сurrent Biology.

Исследователи выяснили, что это два самца, которые принадлежат разным владельцам, но часто пасутся на одном пастбище в смешанном стаде. Они наблюдали за обоими животными восемь дней: четыре дня те были порознь и четыре дня вместе. В течение этого времени исследователи зафиксировали 51 случай, когда бык взбирался на осла. Также они заметили проявления дружелюбного поведения — облизывания и потирания друг о друга — как до, так и после сексуального контакта между животными.

Исследователи назвали быка и осла Ахиллом и Патроклом — в честь двух героев древнегреческих мифов, чьи близкие отношения иногда интерпретируют как любовные.

Ахилл и Патрокл явно выделяли друг друга среди остальных животных в стаде. Они проводили гораздо больше времени вблизи, чем порознь. За время наблюдений Ахилл (бык) дважды пытался взобраться на другого осла-самца, но тот демонстрировал агрессию. В одном из этих случаев Патрокл приблизился к быку, и тот перенаправил внимание на него.

Другого быка, который к нему приближался, Патрокл отгонял, а с Ахиллом не пытался избегать контакта — наоборот, часто подставлял ему заднюю часть тела. Других случаев сексуального взаимодействия между быками и ослами в стаде исследователи не заметили.

Сексуальный контакт между особями одного пола в животном мире распространен. Традиционно это объясняют принуждением, ошибочным определением пола партнера или нехваткой партнеров противоположного пола. Но ни одно из этих объяснений не позволяет полностью объяснить случай Ахилла и Патрокла.

«Их сексуальные взаимодействия отличались выраженной избирательностью и взаимностью и происходили в рамках устойчивой социальной связи, несмотря на наличие других потенциальных партнеров», — писали да Круз и Франческони в своей научной работе.

«Такие взаимодействия сопряжены с упущенными репродуктивными возможностями: животные тратят на них время и энергию, которые могли бы направить на действия в целях размножения. По-видимому, сила социальной связи между ними перевешивает эти издержки», — подчеркнули авторы.

Эколог из Имперского колледжа Лондона Винсент Саволайнен заявил Scientific American, что авторам исследования (сам он не принимал в нем участия) удалось «довольно убедительно показать, что эти двое — не просто случайная пара». «Важно публиковать подобные наблюдения, чтобы показать, насколько разнообразным может быть поведение животных», — отметил Саволайнен.

Однако, добавил он, Ахилл и Патрокл — одомашненные особи, поэтому их поведение может не отражать особенности социальных взаимодействий животных в дикой природе.